Capricci bambini: come gestirli senza perdere la calma

Si butta a terra al supermercato perché il biscotto è «quello sbagliato», urla perché la banana si è spezzata, e quando gli chiedi chi ha rovesciato l'acqua risponde serissimo «jo no fui». Benvenuti nell'età dei capricci. Se stai cercando come gestire i capricci dei bambini senza perdere la pazienza (o almeno non tutta), qui trovi perché succedono, cosa funziona davvero, cosa è meglio evitare e quando vale la pena parlarne con il pediatra.

Perché i bambini fanno i capricci

Partiamo da una buona notizia: nella grande maggioranza dei casi un capriccio non è un segno di cattiva educazione né di un carattere «difficile». Secondo il servizio sanitario britannico, le crisi di rabbia iniziano di solito intorno ai 18 mesi e sono molto comuni nei bambini piccoli; diventano meno frequenti man mano che il bambino impara a parlare e verso i 4 anni sono molto più rare.

Il motivo principale è semplice: il bambino vuole esprimere qualcosa ma non ha ancora le parole (né il controllo) per farlo. La frustrazione esce allora tutta insieme, con pianti, urla e corpo rigido. A volte la causa è ancora più banale: stanchezza o fame. Anche la gelosia, per esempio verso un fratellino o un amichetto, può accendere la miccia.

Una questione di regolazione emotiva

Nei primi anni di vita il bambino sta imparando a riconoscere e gestire emozioni molto forti, come rabbia e tristezza. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention statunitensi, le crisi possono essere un modo sano, per i bambini piccoli, di scaricare l'energia emotiva quando si sentono sopraffatti e non sanno ancora gestire ciò che provano. In altre parole: il capriccio è una tempesta che il cervello del bambino non sa ancora calmare da solo. Per questo ha bisogno di un adulto che resti calmo al posto suo.

Cosa fare durante il capriccio

Nel pieno della crisi spiegare, ragionare o fare la predica serve a poco: il bambino non è in condizione di ascoltare. Le strategie che le fonti sanitarie indicano come utili sono poche e pratiche.

• Prima la sicurezza. Se il bambino può farsi male, o fare male a qualcuno, lo metti al sicuro. Il resto viene dopo.
• Distrai, se sei ancora in tempo. Quando vedi arrivare la crisi, indica qualcosa di interessante: un gatto alla finestra, un camion che passa.
• Resta calmo e aspetta. A volte l'unica cosa da fare è lasciare che la crisi faccia il suo corso, restando vicino.
• Abbraccia con fermezza, se serve. Quando il bambino sembra più sconvolto che arrabbiato, e tu sei abbastanza calmo da parlargli con dolcezza, tenerlo stretto può rassicurarlo.
• A casa puoi prenderti un momento. Dopo esserti assicurato che non possa farsi male, puoi spostarti per un po' in un'altra stanza.

Dopo la tempesta: dare un nome alle emozioni

Quando entrambi siete tornati tranquilli arriva il momento più prezioso. I CDC propongono il cosiddetto «emotion coaching», cioè accompagnare il bambino nelle sue emozioni, in cinque passi:

1. Notare le emozioni presto, quando sono ancora lievi.
2. Entrare in contatto con uno sguardo, un sorriso, una carezza.
3. Ascoltare con un atteggiamento calmo, senza giudicare.
4. Dare un nome all'emozione con parole semplici: «Mi sembra che tu sia arrabbiato perché il gioco è finito».
5. Cercare insieme una soluzione, riconoscendo prima l'emozione e solo dopo mettendo un limite al comportamento.

Se sbagli emozione non è un problema: il bambino ti correggerà, e anche questo è un modo per imparare. Il messaggio di fondo è che tutte le emozioni sono accettabili, ma non tutti i comportamenti. Si può essere furiosi per la banana spezzata; non si può tirarla al fratello.

Anche l'esempio conta: i bambini piccoli imitano quello che fanno i genitori. Se ti vedono fare un bel respiro quando sei nervoso, prima o poi ci proveranno anche loro (magari esagerando un po' con il soffio).

Cosa evitare

Alcune reazioni sono comprensibili, specie a fine giornata, ma rischiano di allungare la vita ai capricci.

Ignorare può essere una strategia valida, ma solo per i comportamenti minori, come il piagnucolio o le interruzioni continue. I CDC avvertono che all'inizio il comportamento ignorato tende a peggiorare: se proprio in quel momento si cede, il bambino impara che basta alzare il volume. Per questo serve coerenza, e tutti gli adulti di casa dovrebbero reagire allo stesso modo. Non si ignorano mai i comportamenti pericolosi, come fare male a sé, agli altri o rompere oggetti: quelli vanno fermati subito.

Come prevenire i capricci (o almeno ridurli)

Non esiste un metodo che li elimini del tutto, ma qualche accorgimento aiuta a evitare le situazioni più esplosive:

• Occhio a fame e sonno. Molte crisi arrivano quando il bambino è stanco o affamato: uno spuntino in borsa e il rispetto del pisolino valgono più di mille discorsi.
• Spesa breve e partecipata. Meglio giri corti al supermercato, coinvolgendo il bambino: «Ci aiuti a trovare le mele?».
• Sfoghi sicuri. Se tuo figlio tende a picchiare o mordere, offrigli modi sicuri per scaricare l'energia, come correre al parco.
• Lodi frequenti. Nota e sottolinea i momenti in cui si comporta bene, anche piccoli: l'attenzione positiva è un ottimo incentivo.
• Poche regole, chiare. Le regole funzionano meglio se sono poche, spiegate con parole semplici e uguali ogni giorno.

Quando parlarne con il pediatra

I capricci fanno parte della crescita, ma è giusto chiedere un parere quando qualcosa ti preoccupa davvero. Il servizio sanitario britannico consiglia di parlarne con il medico se sei seriamente preoccupato per il comportamento di tuo figlio.

L'Ospedale Pediatrico Bambino Gesù ricorda che i comportamenti oppositivi sono frequenti durante lo sviluppo, ma diventano un segnale da approfondire quando sono persistenti e compromettono la vita del bambino. Nel caso del disturbo oppositivo-provocatorio, per esempio, si parla di sintomi presenti per almeno sei mesi, con un impatto sulla vita familiare, sociale e scolastica.

In pratica, vale la pena parlarne con il pediatra se:

• le crisi sono molto frequenti o intense e non diminuiscono con la crescita;
• compaiono in tutti gli ambienti (casa, nido, scuola, nonni) e non solo in famiglia;
• il bambino si fa male o fa male agli altri in modo ripetuto;
• noti che ha perso abilità che prima aveva, per esempio parole o gesti;
• tu ti senti esausto e non sai più come comportarti.

Se durante una crisi il bambino si fa male in modo serio o perde conoscenza, chiama subito il 112, il Numero Unico di Emergenza; nelle regioni in cui il 112 non è ancora attivo, per le emergenze sanitarie resta il 118.

Chiedere aiuto non significa aver fallito come genitore: il pediatra conosce tuo figlio e può aiutarti a capire se si tratta di una fase o se serve un approfondimento.

Domande frequenti

A che età finiscono i capricci?

Iniziano spesso intorno ai 18 mesi e, man mano che il bambino impara a parlare, diventano meno frequenti. Verso i 4 anni sono molto più rari.

Se ignoro il capriccio, smette prima?

Per i comportamenti minori, come il piagnucolio, ignorare può funzionare, ma all'inizio il comportamento tende a peggiorare. Non va mai ignorato un bambino che sta male, ha fame, è stanco o fa qualcosa di pericoloso.

È sbagliato abbracciare un bambino che fa i capricci?

No. Se sembra più sconvolto che arrabbiato e tu riesci a restare calmo, tenerlo stretto può rassicurarlo.

Fare i capricci vuol dire che è un bambino viziato?

No. Le crisi di rabbia sono molto comuni nei bambini piccoli e nascono soprattutto dalla difficoltà di esprimere ciò che provano. Possono peggiorare, però, se il bambino scopre che piangere forte gli fa ottenere ciò che vuole.

Quando devo preoccuparmi?

Quando le crisi sono persistenti, molto intense, presenti in ogni ambiente o accompagnate da altri segnali che ti preoccupano. In questi casi parlane con il pediatra.